El proceso de producción de petróleo: del yacimiento a la refinería

Entender el proceso de producción de petróleo te ayuda a entender por qué existe todo este equipo petrolero: equipos de perforación, equipos de workover, unidades de cementación, bombas de fracturación, y más. Cada pieza de equipo juega un papel para sacar el petróleo del subsuelo y llevarlo a la refinería. Así es como funciona todo el proceso.

Paso 1: Exploración y perforación

Empieza con la exploración. Los geólogos utilizan estudios sísmicos y otros métodos para encontrar yacimientos de petróleo y gas en el subsuelo. Una vez que encuentran una ubicación prometedora, perforan un pozo. El proceso de perforación utiliza un equipo de perforación: una máquina grande que gira una broca para cavar a través de la roca. La perforación puede tardar semanas o meses, dependiendo de lo profundo que sea el pozo. Cuando el pozo llega al yacimiento, bajas el revestimiento: tubería de acero, por el agujero, y lo cementas en su lugar. Ahí es donde entra el equipo de cementación.

Paso 2: Terminación

Una vez que el pozo está perforado y revestido, necesitas terminarlo: prepararlo para producir petróleo. La terminación implica:

- Perforación de cañones: Disparar agujeros a través del revestimiento y el cemento, hacia el yacimiento. Eso deja que el petróleo fluya desde el yacimiento hacia el pozo.
- Estimulación de pozos: Si el yacimiento no fluye bien, lo estimulas. La acidificación disuelve rocas para abrir canales de flujo. La fracturación crea grandes fracturas en el yacimiento, para que pueda fluir más petróleo. Ahí es donde entra el equipo de acidificación y fracturación.
- Instalación del equipo de producción: Instalas tubería, bombas, y otro equipo para llevar el petróleo a la superficie.

Paso 3: Producción

Una vez que el pozo está terminado, empieza a producir. El petróleo fluye fuera del yacimiento, por el pozo, hasta la superficie. En la superficie, el petróleo pasa por separadores, que separan el petróleo, el gas y el agua. Luego el petróleo se almacena en tanques, y después se transporta por tubería, camión o barco a la refinería.

Pero la producción no es solo "perforar y olvidar". Los pozos necesitan mantenimiento y workover a lo largo de su vida útil. A medida que el pozo envejece, la producción disminuye. Necesitas hacer operaciones de workover: limpiar el pozo, reemplazar bombas, reestimular el yacimiento, para mantener la producción. Ahí es donde entran los equipos de workover, los camiones de workover, y otro equipo de servicio petrolero.

Paso 4: Workover y mantenimiento

A lo largo de la vida de un pozo: que puede ser de 20-30 años o más, necesitarás hacer operaciones de workover muchas veces. El workover es como hacer una cirugía al pozo. Sacas la tubería, arreglas problemas, reemplazas equipo, y la vuelves a poner. Para esto se utilizan los equipos de workover. También puedes volver a hacer estimulación de pozos, para impulsar la producción que va disminuyendo. Y eventualmente, cuando el pozo deja de producir de forma económicamente viable, lo taponas y abandonas: lo sellas permanentemente.

Preguntas frecuentes

P: ¿Cuánto tiempo produce un pozo petrolífero?
R: Depende del pozo y del yacimiento. Los pozos petrolíferos en tierra típicamente producen durante 20-30 años. Algunos pozos producen durante 40-50 años o más. A medida que la producción disminuye con el tiempo, haces operaciones de workover y estimulación para mantenerlo produciendo de forma económicamente viable.